【2024.8.23】
インディカー・シリーズ第14戦
ビットナイル.com GP・オブ・ポートランド
（ポートランド・インターナショナル・レースウェイ）

スタートから数十秒が経った半径の小さいターン７でのこと、十分な警戒をもって小さく進入したスコット・ディクソンは、それでもなおインを突こうと深く入り込んだクリスチャン・ルンガーになかば押し出される形で、縁石を乗り越えグラベルに片輪を落としたのだった。加速に向かう姿勢が悪いうえにトラクションも満足にかけられず、ディクソンはたちまち４台に追い抜かれ、さらに５台目のピエトロ・フィッティパルディまで近づいていた。続くターン８は全開のままわずかに左へ折れる高速コーナーで、脱出に向かって右手のコンクリート壁が迫り、少しずつエスケープゾーンが狭まり消えてゆく。そんな場所で、フィッティパルディはコースを区切る白線を大きくまたぎながらディクソンに並びかけると、壁との接近を印して設置された高い縁石を踏んで跳ねた。その先、コースはわずかに右へと曲線を描いている。前輪が浮き上がったその瞬間にフィッティパルディは舵を失って直進し、コースに沿って進もうとしていたディクソンと前輪同士が衝突した。旋回方向と逆向きに与えられた衝撃によってサスペンションが折れたディクソンは減速もままならずに草地を突っ切り、反対側のガードフェンスに深めの角度で激突した。事故に至る経緯がリプレイで流れ、やがて車から降りたドライバーが、冷静を保とうとしているのか呆然としているのか、コースの方を眺めるようにすっくと立ってヘルメットの紐へと手を伸ばしている姿が映し出されると、画面はCMへと切り替わった。

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【2024.8.18】
インディカー・シリーズ第13戦
ボンマリート・オートモーティヴ・グループ500
（ワールド・ワイドテクノロジー・レースウェイ）

事がおこる一瞬前のうちに、それはだめだ、とテレビの前で思わず口にしたのだ。ワールド・ワイドテクノロジー・レースウェイで行われた500kmのオーバルレース終盤、196周目のできごとだった。この日圧倒的な速さを誇ったチーム・ペンスキーのスコット・マクロクリンが、選手権リーダーのアレックス・パロウを周回遅れにした直後を、おなじくペンスキーのジョセフ・ニューガーデンが追随しようとしていた。中継ではちょうどその車載映像が流れている。ターン１の入口で追い抜きを完了して先をゆくチームメイトに対しニューガーデンは間に合わず、コーナー最内のラインまで下りると、ターン２からバックストレッチに向けてふたたび加速しながら、目の前のパロウに追突しないよう一度ステアリングを中立付近に戻した、そんな動きを認めた刹那、車の進行方向の仮想線とコースのセイファー・バリアがなす角度が深すぎることが、画面越しにはっきりと感じられたのである。そのときにはもう、それはだめだと声に出ていた。ただの観客でもこういうときには鋭い予感が働くものだ。はたして白線に沿って旋回していく左前のパロウに対し、並びかけるニューガーデンはあらぬほうへと進みかけて、両車の針路が離れてゆく。ラインからの剥離を押し止めるべくニューガーデンはステアリングを目一杯切って減速を試みるが、するとやがて後輪がグリップを失って前輪に負け、外に逃げていた車は逆に内へと巻き込んだのだった。

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【2024.7.21】
インディカー・シリーズ第12戦
オンタリオ・ホンダ・ディーラーズ・インディ・トロント
（トロント市街地コース）

いやはやなんとしたものか、「ほら、言ったとおりだろう？」とでも嘯いて賢しげな顔をしてみればよかったのだろうか。トロントの市街地レースである。あたかも前回のアイオワで書いた内容が予言であったかのように、チーム・ペンスキーのドライバーたちを彼ら自身の現状そのものへと導いていった。いつまでも噛み合わないジョセフ・ニューガーデンと、安定を振り捨てて危険な領域に飛び込む情動に身を任せるかつての自分に回帰したウィル・パワー。チームメイトに翻弄されたスコット・マクロクリンの結末を含め、ペンスキーは随所にトップチームとしての速さを見せながら、レースでの戦い方を制御しきれないでいる。インディアナポリス500マイルはもちろん、ロード・アメリカでも完璧に機能したし、ダブルヘッダーの両方を勝ったアイオワもスピードは文句がなかった。ピットワークにも優れ、多くの場合にドライバーを助けている。だが、にもかかわらず、彼らはしばしば手酷い、致命的な失敗を犯してレースをすっかり失って、気づけば追い込まれてしまっている。

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【2024.7.13-14】
インディカー・シリーズ第10-11戦
ハイビー・ホームフロント250／ハイビー・ワン・ステップ250
（アイオワ・スピードウェイ）

土曜日のナイトレースからたった半日後には昼のショートオーバルを走る。せわしなく進んだアイオワのダブルヘッダーで、チーム・ペンスキーの３人はそれぞれ明暗がわかれたようだった。たとえばジョセフ・ニューガーデンである。５月に唯一無二のインディアナポリス500マイルで２連覇を達成した彼は、しかし歓喜と引き換えに浮上が困難なほどの不調に陥ってしまったように見える。開幕戦のセント・ピーターズバーグを快勝したにもかかわらず、チームによるプッシュ・トゥ・パスの不正使用スキャンダルで優勝を剥奪されて以降、インディ500を除けば歯車が狂ったままだ。と、そこまで言うのは酷かもしれない。ロード・アメリカでは２位に入り、このアイオワでもレース１で３位表彰台を獲得した。一定の結果は出ているのだから。失望する日はいくつかあったとはいえ、失敗はレースの常、ましてインディカーならなおさらだと、そう慰めてもいいだろう。だが結果とは別に、PTPスキャンダル以降にニューガーデンを襲った失望が深すぎたのもまたたしかだ。初優勝の地であるアラバマではまったくペースを欠き、荒れたデトロイトでは数多く発生した事故のうちのひとつを自ら引き起こしている。あるいはラグナ・セカでも、最後のタイヤ交換を遅らせる作戦とフルコース・コーションがきれいに噛み合って２位に上がったにもかかわらず、再開後は上位で戦うスピードがなくあっという間に後退し、フィニッシュ間際には何もないところで不可解なスピンを喫して最後方に沈んだ。しかして、このアイオワである。他のドライバーならいざ知らず、ニューガーデンが、あのジョセフ・ニューガーデンがショートオーバルの連戦の片方で３位に入ったからといって何を喜べばいいのだろう？　昨年、先頭での圧倒的な速さと混戦の巧みさを両立させて完全制覇し、一昨年もレース２でサスペンションが折れなければ間違いなくふたつとも勝っていたであろうアイオワで。

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【2024.7.7】
インディカー・シリーズ第９戦
ホンダ・インディ200・アット・ミッドオハイオ
（ミッドオハイオ・スポーツカー・コース）

ミッドオハイオから、インディカーのパワーユニットはハイブリッドシステムになった。当初は2022年に導入予定だったはずが、COVID-19流行の影響と供給連鎖の停滞の問題で２度にわたって延期され、２年半遅れでようやく実現した形である。そのシステムは48Vの低電圧モーター・ジェネレーター・ユニットとエネルギー・ストレージ・システムが内燃エンジンとギアボックスの間に収められ、減速時のエネルギー回生と必要に応じた放出を行うもので、技術的には比較的単純でコンパクトな方式と言ってよいだろうか。モーターアシストの出力は約120馬力。ミッドオハイオでの導入が正式決定された５月、インディカーCEOのパット・フライは「エネルギーの上乗せとオーバーテイクにおけるオプションがシリーズに新たな興奮をもたらす」と述べている。回生する機会のほとんどないオーバルレースでの活用に課題は残るが、ともかくも電動化の新時代がインディカーにも訪れたのだ。

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【2024.6.23】
インディカー・シリーズ第８戦　ファイアストンGP オブ・モントレー
（ウェザーテック・レースウェイ・ラグナ・セカ）

ウィル・パワーのラグナ・セカはさんざんな始まりだった。なにせ予選15位だ。第１ラウンドであっさり敗退し、美しい２周のスパートで優勝を決めたロード・アメリカからうってかわって、勝ち目のなさそうな位置からスタートする羽目になってしまった。もとよりインディカーとはそういうカテゴリーで、ある日は好調だったチームやドライバーが、別の日にはさっぱりだったなんて珍しくもない日常ではある。ただ、ここ２年のあいだ安定を強みとしてきたパワーにとってはらしからぬ落差と言ってもよかった。

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【2024.6.9】
インディカー・シリーズ第７戦　XPEL GP アット・ロード・アメリカ
（ロード・アメリカ）

一昨年のウィル・パワーは、じつに「安定」した戦いぶりで年間王者を獲得した。全17戦のうち優勝はわずか１レースだけ、２位も２回にとどまったものの、６度の３位表彰台と３度の４位によってうまく得点を稼いでするすると頂上へ登ったのである。本当に「するする」とした戴冠だった。インディアナポリス500マイルの優勝で躍進した――この年まで、インディ500の得点は他のレースの２倍に設定されていた――マーカス・エリクソンがシーズンの深まりとともに失速し、代わって印象的な速さを持って追い上げてきたチームメイトのジョセフ・ニューガーデンやスコット・マクロクリン、あるいはスコット・ディクソンといった面々は、なぜかそれぞれ大小の問題に見舞われた。彼らが優勝と失速を交互に繰り返すような戦いをしているうちに、２位と３位ばかりを積み重ねたパワーは気づけばポイントリーダーになり、そしてその座をぼんやりと守り続けた。象徴的なのはアイオワのダブルヘッダーだろう。あの週末のレース１でマクロクリンのホイールが緩むトラブルが起こらなければ、さらにはレース１に優勝しレース２でも独走状態にあったニューガーデンのサスペンションが突然折れたりしなければ、選手権の行方はまったく違ったはずだ。このふたつのレースでパワーは３位と２位を記録している。

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【2024.6.2】
インディカー・シリーズ第６戦　シボレー・デトロイトGP
（デトロイト市街地コース）

インディアナポリス500マイルが明けた週の半ば、ジョセフ・ニューガーデンの美しい優勝をどのようにまとめようか頭を悩ませていたころ（頼まれたわけでもないのに、だれも読んでいない零細ブログの執筆に無駄な労力を割く日々だ）、何気なく確認したインディカーのニュースにわが目を疑った。 ”Breaking News” として” Dale Coyne Racing confirms new No.51 driver fot this weekend’s Detroit Grand Prix…” と書かれたiPhoneの通知から記事に飛んでみると、そこには “Frenchman Tristan Vautier is returning to the NTT INDYCAR SERIES this weekend” とあったのである。どのような事情があったかは知るよしもないが、新人のルカ・ギオットに代わり、トリスタン・ボーティエがデトロイトGPでデイル・コイン・レーシングの51号車を運転するというのだった。一読しての偽りない感想はこうだ――いやいや、冗談だろう？　直後には、メイヤー・シャンク・レーシングがインディ500の１周目でスピンしてレースを終えたトム・ブロンクヴィストとエリオ・カストロネベスを交代させるなどと、これまた意外な報も入ってきたが、ボーティエの衝撃の前にはすっかり霞んでしまった。

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【2024.5.26】
インディカー・シリーズ第５戦　第108回インディアナポリス500マイル
（インディアナポリス・モーター・スピードウェイ）

昨年のインディアナポリス500マイルは不思議な引力をもったレースだった（「凡庸な500マイル、不公平な2.5マイル、はるかな数万マイル」当ブログ2023年６月５日付）。後ろ向きな捉え方をすれば、どこか煮えきらないレースと言ってもいい。ジョセフ・ニューガーデンがインディカーに歩いてきた道程を思うと、その初優勝はまったく正当な感慨深い大団円だったが、一方でレース単体を概観するかぎり、彼が結果に値するスピードを持っていたわけではなかった。全200周のうち、グリーンラップを先頭で完了したのはわずか２周。ひとつは燃費の兼ね合いで全体の速度がいったん落ち着いた157周目で、このリードは次のターン１までしか保たなかった。もうひとつが最後の200周目。決着の周回であり、つまりスタート／フィニッシュラインまで凌げばよかった周回でもある。それ以外はずっと誰かの背中を見つめていた。17位に終わった予選を受けて集団で走る状況を意識したセッティングにしたのか、５位あたりにまで上がってくるのは比較的容易なように見えたが、その先に突き抜けるのは困難だった。周囲の車に掻き乱される気流の中で安定を得ることと、230mphの空気の壁に自分自身の力で対抗することはわけが違う。前者は勝利を狙える位置から脱落しないために必要であり、しかし本当に勝利するためには相反する要素である後者を備えなければならない。ラップリードをまったく記録できなかったあの日のニューガーデンには後者が明らかに欠けていた。

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【2024.5.11】
インディカー・シリーズ第４戦　ソンシオGP
（インディアナポリス・モーター・スピードウェイ・ロードコース）

チーム・ペンスキーによるセント・ピーターズバーグでのプッシュ・トゥ・パス違反使用スキャンダルは、チーム創設者にしてペンスキー・グループ総帥であるロジャー・ペンスキーが乗り出す事態になった。「このたびのことが、何十年もこの身を捧げてきたスポーツに与えた衝撃の大きさを理解している。チーム・ペンスキーの全員、そしてファンやビジネス・パートナーに、わたしが過ちを深く悔い、謝罪していると知ってもらいたい」と声明を発表し、あわせてティム・シンドリック（チームCEOでジョセフ・ニューガーデンのストラテジスト）、ロン・ルゼウスキー（チームのマネージング・ディレクターでウィル・パワーのストラテジスト）、ルーク・メイソン（ニューガーデンのレース・エンジニア）、ロビー・アトキンソン（パワーのデータ・エンジニア）の４人について、インディアナポリス500マイル含む５月の２レースでの職務を停止したのだ。同一グループ内で競技団体とそこに属するレーシングチームを同時に運営する利益相反を抱えた企業体の長として、競技の公平性を根底から揺るがした不正に対し一定のけじめを示した形といったところだろうか。もっともその意味を考えると複雑だ。もとよりこの処分は内輪のものだから、今後インディカーが下す判断とは関係がない。また内輪という観点においても、ロジャーはおそらく象徴的な責任において処分を決定したわけだが、すでに現場を離れたチームオーナーの行動としては過剰な介入とも見える。自分の持ち物だからどうしようと勝手とはいえ、声明も徹底して「わたし」が主体で、どちらかといえば内部統制の機能ではなく権力構造の露出といった感さえあろう。いずれにせよまさに「けじめ」以上の意義はなく、当然これで幕引きにはなりえまい。

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